Réalisateur : Elia Kazan

Acteurs : Voire critique

Année : 1955

Durée : 115 minutes.

A l'est d'Eden

1955. Kazan vient de finir sa période Brando, avec qui il a tourné le splendide Un tramway nommé désir, le pompant Viva Zapata ! et le touchant Sur les quais qui lui valut une pluie de huit oscars. À présent, le réalisateur/délateur cherche un nouveau jeune talent rebelle. Et James Dean, starisé par La Fureur de vivre de Nicholas Ray, semble être celui qu’il lui faut. Adapté de Steinbeck (Kazan aime bien les adaptations : Un tramway nommé désir était adapté de Tenessee Williams, Le Dernier nabab sera adapté de Fitzgerald), À l’est d’Eden réunit également Julie Harris et le formidable Raymond Massey dans le rôle du frère de Caleb.

Il y a tant de choses à dire sur À l’est d’Eden qu’on ne saurait trop par où commencer.

Tout d’abord, à mon avis, le film de Kazan est l’héritier du western et le pionnier du western moderne ainsi que le précurseur de films comme Le Plus sauvage d’entre tous de Martin Ritt (encore une histoire sur la relation père/fils). En effet, le film traite bel et bien tout comme un L’Homme qui n’a pas d’étoile de l’opposition entre le monde du business et celui des vieux rancher, entre celui des gros et des petits exploitants, entre celui du XIXème et celui du XXème siècle. À bien des égards, d’ailleurs, À l’est d’Eden est un film sur le choc des générations. Et lorsque les ranchers du XIXème s’essaient au business (la laitue), cela ne peut que rater. Car l’ancien monde est cantonné à mourir, à disparaître, et ne peut pas soudainement entrer dans le monde des affaires. Il n’y a pas d’échappatoire, et même la Bible ne les sauvera pas. Ensuite, il y a une dimension fantastique dans cette adaptation de Steinbeck, et cette dimension fantastique (qui ne se manifeste vraiment que dans trois scènes) fait tantôt verser le film dans le cauchemardesque (le départ du frère) ou le merveilleux (la scène des miroirs déformants, la découverte du bordel), de manière parfois étrange et ambiguë. Car n’est-ce pas obscène de rendre un bordel aussi idyllique ? Avec toutes ces jolis femmes bien habillées défilant sous nos yeux comme dans un beau rêve, nous servant à boire (il faut d’ailleurs noter que la texture de la photographie change lors de l’entrée de Caleb dans la maison close, comme si l’on basculait dans son univers et dans son subconscient)... Mais est-ce vraiment obscène de le faire dans la mesure où le lieu l’est d’ores et déjà ? Par ailleurs, l’un des grands thèmes d’À l’est d’Eden reste le passage à l’âge adulte. James Dean, qui incarnait déjà ce personnage d’adolescent en pleine crise existentielle dans La Fureur de vivre (dont le titre original est évocateur : Rebel Without a Cause), est absolument parfait ici, avec sa voix tantôt hurlante, tantôt semblant si exténuée et fatiguée que ses paroles sont presque inintelligibles. Ses modulations sur la voix seront d’ailleurs à la base du système de jeu prôné par l’Actor’s Studio, duquel sortiront plus tard Robert De Niro, James Caan ou Al Pacino entre autres. Caleb est donc un adolescent refusant les responsabilités de la vie adulte et prenant conscience du fait que le monde autour de lui n’est pas si rose, que les gens peuvent devenir fous, que des gens peuvent en massacrer d’autres, que la discrimination (à l’égard de l’allemand) existe, que la pauvreté existe. Nous l’avons dit plus haut, Caleb est un jeune homme en pleine quête existentielle. Oui, car il cherche sa mère. Sa mère qu’il a cru morte mais qui refait surface et instinctivement, dès qu’il la voit passer, il sait que c’est elle, comme si une voix le lui avait dit. À l’inverse de la tradition du cinéma américain dans laquelle ce sont leur père que les héros cherchent (la figure paternelle hantant toute l’histoire du cinéma d’outre atlantique), Caleb cherche donc sa mère. Et comble du comble, sa mère est la tenancière d’une maison close. Son père la présente comme une ordure parce qu’il ne jure que par la Bible. Mais À l’est d’Eden se veut aussi la critique de ces américains ultra cathos et puritains, aveuglés par la miséricorde. Car en fin de compte, la mère de Caleb est-elle odieuse ? Bien sûr que non ! C’est une femme très dure, certes, mais qui n’a cherché qu’à s’émanciper. Elle ne voulait pas rester femme au foyer dans un ranch minable. Donc elle a sacrifié sa dignité pour pouvoir vivre hors de la croupe masculine, en devenant une business-woman. De surcroît, elle est aussi émotive, et pleure lorsqu’elle demande à son fils de quitter son bureau. Et elle peut aussi être bonne (contrairement à ce que prétend la Bible, qui dit que tous les pêcheurs sont bons pour l’enfer. Et la mère de Caleb a commis de nombreux pêchés capitaux : l’envie, la colère, la luxure…), puisqu’elle donne à son fils 5000$ pour sa plantation de haricots. Par ailleurs, À l’est d’Eden est également une critique de l’Amérique en tant que pays. Nous l’avons vu, le film est une critique des américains en tant que puritains catholiques mais la scène de la grande roue (ou Caleb est spectateur du passage à tabac d’un allemand sans pouvoir intervenir dans l’immédiat) est une critique du statut de l’Amérique dans le monde : éternellement spectatrice des conflits, elle les laisse se gangréner et intervient trop tard (c’est exactement ce qui se passe pendant la Premier Guerre Mondiale qui est la toile de fond du film, justement). Enfin, le cœur d’À l’est d’Eden (et c’est bien ce qui lui donne toute sa force émotionnelle) est la relation fraternelle, basée sur l’envie et la jalousie (deux autres pêchés capitaux). Toujours, le frère de Caleb (cadet) a été le préféré du père, qui dit « ne jamais avoir compris Caleb » qui n’est pas anormal ni dérangé mais en manque d’affection. Une affection que seule une mère peut apporter.

Cette relation fraternelle houleuse se lit dans le nom de « Caleb », contraction d’Abel et de Caïn, autre élément confirmant la dimension biblique du long-métrage. Et comme Caïn tua Abel, comme Romulus tua Remus, Caleb envoya son frère à la mort. Si son nom est la contraction d’Abel et de Caïn, c’est parce qu’il est bon… et mauvais ! Comme tous les hommes au monde.

Personne n’est bon.

Personne n’est mauvais.

Il n’y a ni gentil ni méchant.

Juste des hommes qui s’entre-déchirent, chacun pour une cause qu’ils pensent être juste. Mais personne n’est sur Terre simplement pour faire le Mal.

James Dean souffre

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